[복지칼럼] 아버지의 마지막 소망, 우리는 모두 노인이 된다.

교수 김미정

부천대학교 보건의료행정학과

스스로 앉을 수도 없이 쇠약해진 상태로 다시 입원을 하게 된 아버지의 꿈은 소박하다. 당신의 집에 머물며 외출 후 귀가하는 가족에게 짧은 인사를 건네고 그 날의 소소한 일상을 듣는 것이다. 그러다 때가 되면 살던 곳에서 평온하게 눈을 감는 것이다.

생애의 마지막을 본인이 머물던 집에서 가족이 지켜보는 가운데 조용히 눈을 감는 것은 대부분의 사람들이 원하는 죽음이지만 요즘 시대에는 영화 속 장면이나 엘리자베스 2세 여왕 정도는 되어야 가능한 이야기인 것 같다. 현실은 응급실을 몇 차례 방문하고 급성기 병원에 입원과 퇴원을 반복한 후 요양병원이나 요양원을 번갈아가며 장기간 머물다가 죽음을 맞이한다.

혼자서 일상생활을 수행하기가 어려워지는 시기가 오면 요양시설에 입소하지 않고 집에서 지내려는 마음은 가족에게 정신적, 육체적으로 돌봄의 부담과 고통을 남기는 큰 욕심이 되고 만다. 방문요양서비스의 덕을 보더라도 누군가는 생업을 포기하고 주보호자가 되어 희생을 감수해야 하기 때문이다.

이렇게 시설에 가고 죽음의 고비가 찾아오면 자식들은 한평생 가정과 사회에 헌신한 부모님을 편히 보내지 못하고 각종 연명치료로 생애말기의 고통스러운 삶을 연장시키고 최선을 다하였다고 자위한다. 2020년 노인실태조사에 따르면 거동이 불편해도 노인의 68.6%는 시설이 아닌 집에서 생활하기를 원하며, 회복이 불가능한 상태에서의 연명의료를 반대하는 비율은 85.6%로 존엄한 죽음에 대한 인식이 매우 높았다. 노년의 행복한 삶과 존엄성에 대해서 다시 생각해 보아야 할 때이다.

2021년 국내 사망자 수는 고령인구의 사망으로 인해 사망통계작성 이래 최고치를 기록했으며, 2025년 우리나라는 인구 5명 중 1명이 65세 이상인 초고령사회에 진입한다. 저출산과 고령화 속도가 세계에서 가장 빠른 나라임을 실감하고 노인 돌봄과 노년의 삶의 질의 문제가 바로 나의 일이라는 것을 알아야 한다.

다행히 정부는 2018년 11월 이러한 광범위한 노인 돌봄 불안을 해소하고 국민의 삶의 질을 높이기 위해 노인들이 살던 곳에서 건강한 노후를 보낼 수 있도록 주거·의료·요양·돌봄 서비스를 통합적으로 지원해 주는 ‘지역사회 통합 돌봄 기본계획’을 발표하였다. 늦었지만 시급한 만큼 시범사업을 토대로 의료 분야와 사회복지 분야 등 관련 분야의 전문가가 협력해서 실현가능하고 지속가능한 커뮤니티 케어를 위해 다양한 법적, 제도적 장치를 조속히 마련하여야 한다.

커뮤니티 케어를 통해 살던 곳에서 지역기반의 적절한 관리와 방문 치료, 간호를 제공받다가 생애말기에는 큰 고통 없이 존엄하게 죽음을 맞이할 수 있기를 바란다. 거동이 불가능하고, 음식을 스스로 삼킬 수 없을 정도로 쇠약해지면 무의미한 콧줄과 기저귀가 아닌 자연사를 선택하여 O.헨리의 단편소설 마지막 잎새의 주인공 수처럼 창문 너머의 담쟁이덩굴 잎을 보며 평온한 죽음을 기다릴 수 있기를 소망한다.